Ce roman se déroule à une autre époque : les années de guerre civile qui ont suivi la révolution russe de 1917. Dans la ville de Kiev se côtoient miliciens, militaires et police secrète soviétique.
Samson Kotchenko est un jeune enquêteur chargé d’élucider un intriguant mystère : 28 soldats venus aux bains de Kiev ont disparu…sans leurs uniformes. Il est entouré du chef de la milice, le commissaire Naïden, de ses collègues Kholodny et Vassil. L’enquête maintient un certain suspense dans le roman, mais les relations entre les personnages, plus burlesques les uns que les autres constituent le corps du récit.
Il y a peu de politique, peu de profondeur psychologique, aucun romantisme dans le style de Kourkov. On s’amuse plutôt des aventures de ce petit monde, même si la vie en ville en temps de guerre est compliquée. Trafics en tout genre, recherche d’un profit malhonnête, combines pour dissimuler aux yeux de la Tchéka occupent les habitants du quartier.
Et l’oreille? C’est un détail surnaturel dont joue l’écrivain : Samson a eu l’oreille tranchée et l’a conservée vivant dans une boîte. Il l’utilise comme micro espion à glisser dans certaines poches! Ca donne le ton.
