À Middlemarch, petite ville de province à l’époque victorienne, les vies se croisent et se lient.
Dorothea Brooke, esprit jeune et libre, en quête d’émancipation, cherche son bonheur dans l’épanouissement intellectuel en épousant l’érudit Casaubon, bien plus âgé qu’elle.
Sa sœur Celia suit une voie plus classique et fonde une famille.
Les de Vincy ont deux enfants : Fred le dillettante incapable de s’engager dans la vie active, et Rosamund jolie fleur vaniteuse. Elle épouse le jeune médecin idéaliste Lydgate. Il dirige bientôt une nouvelle clinique et s’attire beaucoup de critiques de ses confrères.
D’autres familles et édiles complètent ce tableau. George Eliot réalise là une belle fresque d’un bourg de campagne anglaise. Les jeux de pouvoir et les scandales malmènent ces jeunes gens attachants. Le lecteur se prend à vouloir l’accomplissement de leurs projets, bien que les obstacles soient nombreux.
Le style de récit de George Eliot est très différent de celui de ses consœurs victoriennes Austen et Brontë. Moins naïf, plus complexe en matière de relations humaines, elle embrasse toute une société et les enjeux qu’elle traverse.
